Le sport peut fortifier le système immunitaire

Un nouvel avantage pourrait bientôt être à l’actif des chercheurs en ce qui concerne la liste déjà longue des bénéfices de l’exercice physique pour la santé. Suivant les résultats d’une étude préliminaire, il est constaté la reconstitution du système immunitaire des patients ayant survécu à un cancer. Ceci fait suite à la pratique d’une activité sportive sur plusieurs semaines une fois la chimiothérapie terminée. Cette reconstitution rend le système plus efficace et permet éventuellement de repousser les incidences futures de cancer. Le sport peut amoindrir les chances d’une rechute du cancer, mais aussi celles de contracter la maladie chez les personnes qui n’ont jamais été touchées ! Et cela, les précédents résultats pourraient permettre de l’expliquer.

Une analyse du taux et de la qualité des lymphocytes T dans le sang est privilégiée par les chercheurs. Ils se sont assurés d’analyser les lymphocytes T de ceux qui ont survécu à un cancer avant et après un programme d’exercice de 12 semaines. Les analyses ont permis de constater qu’une part importante des cellules immunitaires est passée d’une forme « sénescente » à une forme « naïve ». La première n’est plus aussi efficace pour lutter contre la maladie, mais la deuxième par contre est prête à combattre le cancer et les infections.

Exercice physique et immunité

Pour Laura Bilek, auteure de l’étude, une mise à jour d’un ensemble d’associations positives entre l’exercice et le cancer est faite grâce à des recherches antérieures. Elles ont été réalisées en sachant que l’exercice physique :

• peut aider à réduire le risque d’être atteint pour la première fois par le cancer, quel que soit le type,
• peut provoquer une certaine amélioration du pronostic des patients atteints de la maladie,
• peut contribuer à diminuer les chances de récurrence et de rechute chez les patients étant sorti indemne suite à certains types de cancers.

Cependant, les mécanismes à l’origine de ces phénomènes demeuraient quand même un mystère. D’autres études ont suggéré une possibilité de reconstitution du système immunitaire par le sport. D’après celles-ci, cela le rend plus efficace pour lutter contre le cancer de façon générale. De ce fait, Bilek et ses collègues ont décidé d’étudier comment l’exercice affectait le système immunitaire des patients souffrant de cancer. Ils ont alors travaillé avec un groupe de 16 personnes. Toutes ces personnes ont survécu à un cancer et avaient terminé leur chimiothérapie, sauf un participant. Les lymphocytes T de ces patients sont les priorités des chercheurs. Ils s’y sont focalisés, car ils constituent un type de cellule immunitaire qui attaque un ensemble d’agents infectieux y compris les cellules cancéreuses.

Des recherches antérieures ont montré qu’une bonne partie des lymphocytes T devenait sénescente avec un affaiblissement de leur capacité à lutter contre l’antigène (infections ou cellules cancérigènes) après la chimiothérapie. Reconstruire une population de lymphocytes T sensibles est cependant critique pour pouvoir reconquérir un système immunitaire normal avec la capacité à lutter contre le cancer.

Les chercheurs ont pris pour commencer des échantillons de sang chez les volontaires afin d’examiner le taux de chaque type de lymphocytes T chez chacun d’eux. Après cela, tous les sujets ont été enrôlés dans des programmes sportifs de 12 semaines. Chaque programme était spécifique à chaque individu et comprenait des exercices de souplesse, des exercices pour le cœur, pour l’endurance et la force, des exercices d’équilibre et de position. Tout ceci en tenant compte des faiblesses de chaque patient.

Une fois les 12 semaines du programme passées, les scientifiques ont procédé à un autre prélèvement sanguin pour la même analyse de lymphocytes T. Selon les résultats, le ratio des LT (Lymphocytes T) sénescent et naïf a réalisé une progression pour la majorité des participants. La plupart des personnes avaient récupéré de plus grand nombre de naïfs.

Bilek conclut donc en ces quelques mots : « Ce que nous disons c’est qu’avec l’exercice physique, vous pourriez vous débarrasser des lymphocytes T qui ne sont pas utiles, pour faire de la place aux lymphocytes T qui peuvent être utiles ».

Elle insiste en disant que ces résultats montrent l’importance du sport pour tout le monde. Cette importance n’exclut pas les personnes touchées par un cancer et ceux qui en sont sortis. Cette « surveillance du cancer » accrue qui passe par le sport avec cette étude pourrait être un plus pour ces deux populations qui peuvent en bénéficier. Il s’agit alors pour eux de bénéficier de la capacité du système immunitaire à chercher et à détruire les cancers naissants.

Pour Bilek : « Il y a une litanie de bénéfices à tirer du sport ». Selon elle, si le sport permet effectivement de renforcer le système immunitaire et d’améliorer la surveillance potentielle du cancer, il se révèle être un élément de plus dont il faut parler aux patients. Ils doivent être informés des raisons pour lesquelles ils devraient planifier une activité physique régulière dans leur journée, et en faire une priorité dans leur vie quotidienne.